«Avant que la dinde et la bûche n’apparaissent au XIXème siècle en ville et ne se diffusent dans toute l’Europe, c’est le porc qui constituait à la campagne le met festif principal» Martyne Perrot – Noël

La naissance du Père Noël

Le personnage du Père Noël est, quant à lui, apparu très récemment, il a été figé dans sa forme actuelle il y a seulement une centaine d’années.

Il tire en partie son origine de Saint Nicolas, évêque de Myra (Turquie actuelle) au IVème siècle, et dont la légende raconte qu’il sauva trois enfants… Au Moyen-Age, l’Eglise Catholique qui cherchait à remplacer les figures païennes par des saints, présenta Saint Nicolas comme le saint protecteur des enfants.

A l’époque, il véhiculait une image moralisatrice. Il était celui qui distribue des cadeaux aux enfants sages.

Mais la vie de Saint Nicolas ne fut pas un long fleuve tranquille. Rejeté au moment de la Réforme comme tous les autres Saints dans les pays de tradition protestante, il le fut aussi au moment de la contre Réforme. De part et d’autre, on désigna le bonhomme de Noël (Weichnatsmann) ou l’enfant Jésus comme pourvoyeurs de cadeaux au moment de Noël.

La fortune de Saint Nicolas revint avec la conquête de l’Amérique. Les colons allemands et néerlandais ont emporté avec eux Sinter Klaas (Saint Nicolas en néerlandais) qui deviendra bientôt « Santa Claus » de l’autre côté de l’Atlantique.

La presse et le marketing américains s’emparent du personnage pour en faire le Père Noël d’aujourd’hui. Ainsi, un magazine américain publie en 1823 « a visit from Saint Nicholas ». L’histoire, écrite par Clement Clarke Moore un pasteur américain, connaît un grand succès, elle est relayée de nombreuses années de suite dans tout le pays. La symbolique de Saint Nicolas est quelque peu transformée et le personnage adouci, l’âne remplacé par les rennes, la mitre par un bonnet, la crosse par un sucre d’orge.

Thomas Nast, illustrateur et caricaturiste américain fit à partir de 1860 une série d’images qui fixèrent la première représentation iconographique du Père Noël avec un gros ceinturon, un costume rouge à fourrure blanche et établit sa résidence au Pôle Nord. En 1931 c’est la firme Coca Cola qui immortalise un Père Noël à l’allure bonhomme, au ventre rond sous un costume rouge et une longue barbe blanche.